Unterteilt werden Brennstoffe heutzutage in Heizstoffe einerseits die zur Wärmegewinnung eingesetzt werden, während Kraftstoffe (Treibstoffe) andererseits in modernen Verbrennungsmotoren verwendet werden. Diese Definition der Begriffe ist unabhängig von der chemischen Zusammensetzung der jeweiligen Brennstoffe und so wird eine bestimmte Erdölfraktion unter dem Namen "Heizöl EL" als Brennstoff und unter der Bezeichnung Diesel als Kraftstoff vertrieben, obwohl es sich im Prinzip um das gleiche Öl handelt. Händler für die verschiedenen Brennstoffe, die ihr Produkte und oft auch die dafür geeigneten Behälter anbieten, finden sich unter anderem in München, Bielefeld, Köln und Bamberg. Des Weiteren wird oftmals auch zwischen natürlichen und künstlichen Brennstoffen unterschieden, wobei zu beachten ist, dass natürliche Brennstoffe in der Form eingesetzt werden, in der sie der Umwelt entnommen wurden. Künstliche Brennstoffe werden hingegen erst durch einzelne nötige Verfahrensschritte aus den natürlichen Brennstoffen gewonnen. Brennstoffe können außerdem in der heutigen Zeit auch noch als fossile Brennstoffe (wie etwa Erdöl, Kohle, Erdgas) und als Brennstoffe aus nachwachsenden Rohstoffen (also regenerative Brennstoffe wie Holz, Biokraftstoffe und Biogas) vorliegen. Die Beurteilung der Qualität eines Brennstoffes hinsichtlich seines Vermögens Wärme zu liefern, kann durch zwei unterschiedliche Angaben erfolgen, nämlich durch seinen Heizwert oder durch seinen Brennwert. Abhängig sind die aussagekräftigen Werte davon, inwiefern das im Rauchgas als Dampf enthaltene Wasser des Brennstoffs energetisch genutzt wird (Brennwertnutzung). Bei Brennstoffen ohne Wasserstoff (gebunden beziehungsweise als Wasser) ist zu beachten, dass die Werte für Brennwert und Heizwert identisch sind.
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